В настоящее время существует две гипотезы заселения земного шара людьми. Согласно одной из них (гипотезе "единого происхождения"), вид Homo sapiens возник в одной точке Земли, из которой происходило постепенное расселение людей по всей планете. Согласно альтернативной гипотезе, точек происхождения современных людей было несколько.
На рис. Наиболее вероятное место зарождения современного человека (обведено синим цветом) согласно генетическому (вверху) и фенотипическому (внизу) критериям. На графике представлена зависимость вариабельности анатомических параметров черепов от расстояния от африканского континента. Рис. из статьи Manica A. et al., Nature, 2007
В поддержку первой гипотезы свидетельствуют данные анализа полиморфизмов ДНК. Эти данные указывают на то, что человеческая цивилизация зародилась в южной части Африки. Именно там у людей наиболее высока степень гетерозиготности. По мере удаления от африканского континента степень гетерозиготности постепенно уменьшается. В пользу второй гипотезы говорят данные анализа строения черепов людей, живущих (или живших) в различных участках планеты.
Налицо явное противоречие: генотипический критерий (анализ полиморфизмов ДНК) не согласуется с фенотипическим (анализ строения черепа). По-видимому, проблема заключается в том, что строение черепа зависит от условий обитания индивидуума. В результате, параметры черепа, обусловленные наследственными и историческими факторами, оказываются смешаны с параметрами,обусловленными адаптацией к новым климатическим условиям.
Разобраться в сложившейся ситуации удалось группе ученых из Кембриджа (Великобритания). Они собрали и проанализировали строение около 5.000 черепов Homo sapiens со всех уголков планеты. При помощи статистических методов ученым удалось учесть влияние на строение черепов таких параметров как температура и количество осадков, характерных для данной географической зоны. После того как ученым удалось освободиться от "географической" составляющей выяснилось, что вариабельность анатомических параметров черепа снижается по мере удаления от африканского континента. Таким образом, результаты ученых из Кембриджа указывают на Африку как центр возникновения человеческой цивилизации чем подтверждают выводы, основанные на анализе ДНК-полиморфизмов.